热电元素灯即空心阴极灯,是同一个阳极(钨棒)和呈空心杯形的阴极组成,它是由被测元素的纯金属制成,将阴极和阳极低压密封于充有惰性气体的玻璃管中。热电元素灯是一种特殊形式的低压气体放电光源,放电集中于阴极空腔内。当在两极之间施加200痴-500痴电压时,便产生光放电。
在电场作用下,电子在飞向阳极的途中,与载气原子碰撞并使之电离,放出二次电子,使电子与正离子数目增加,以维持放电。正离子从电场获得动能。如果正离子的动能足以克服金属阴极表面的晶格能,当其撞击在阴极表面时,就可以将原子从晶格中溅射出来。
除溅射作用之外,阴极受热也要导致阴极表面元素的热蒸发。溅射与蒸发出来的原子进入空腔内,再与电子、原子、离子等发生第二类碰撞而受到激发,发射出相应元素的特征的共振辐射。与此同时,热电元素灯所发射的谱线中还包含了内充气、阴极材料和杂质元素等谱线。因为热电元素灯内填充气体压力低,压力变宽很小;阴极温度较低,热变宽也很小;同时,因为气体密度低,自吸变宽也不存在。
热电元素灯基本满足发射谱线的半宽度窄、谱线强度大且稳定、谱线背景小、操作方便和经久耐用等锐线光源的基本要求。并且,当采用较大的灯电流时,热电元素灯所发射谱线半宽度变宽和谱线强度增高,此时检测器的负高压降低,吸光度读数稳定。
热电元素灯的每个元素有其固定的激发波长,元素灯就是能激发固定波长的灯,能提供某一种或多种元素的波长,用于检测样品对某种波长的吸收度,从而确定此种元素在样品中的含量。提供各式各样的单元素和多元素空心阴极灯,它们是原子吸收光谱法测定的理想选择。